喀特是一种木本植物,终年常青,其叶椭圆,呈锯齿状,开小白花,种植于丘陵和山坡地带,树高可达数丈。古代的阿拉伯人曾用喀特叶作为酒类的代用品,所以喀特又被称为阿拉伯茶。喀特的树叶含普鲁卡因,有提神和兴奋的作用。喀特树原产于埃塞俄比亚的山区,传入也门大约已有上千年的历史,目前在吉布提、埃塞俄比亚、肯尼亚、索马里、苏丹、坦桑尼亚、乌干达和莫桑比克等国也都有喀特的种植与消费。也门的男人们喜爱的就是将新鲜的喀特叶片放在口中反复咀嚼,喀特的汁液会由初期的苦涩转为最终的甘甜,其中富含的类麻黄碱类物质能刺激人脑,令人产生欣快感。
在也门的喀特市场上出售的喀特有三种:一种是喀特树枝的嫩芽,呈深红色,一小把的价格大约40至60美元;一种是喀特的嫩枝叶,呈淡红色;第三种是喀特的普通枝叶,呈碧绿色,价钱最便宜,一般人都嚼这种喀特。也门人有嚼喀特的嗜好,且久嚼成癖,也门家庭用于购买喀特的费用几占家庭平均总收入的50%或更多。
喀特作为也门人生活的一个重要组成部分,是也门人进行社交活动的主要方式,其作为也门社会和文化中的一种特殊现象,也已经具有了一定的社会和文化职能。“喀特聚会”就是卡特这一职能的主要表现。大多数也门家庭都将自己家里最好的房间辟为卡特屋,以供议事或喜庆时聚会用。聚会时众多亲朋好友来自社会各阶层,一边咀嚼卡特,一边讨论各种普遍关心的问题。据说嚼食喀特可以帮助也门人思考和决策,所以甚至连政府的许多重大决定,也是在这种喀特聚会上酝酿或做出的。也门人嚼喀特,一般是在午后2点至4点。有些人喜欢单独嚼,大多数人则是坐在一起嚼。在这段时间里,商店的老板和伙计会一起嚼喀特,商店虽开着门,但此时上门的顾客却是不受欢迎的。也门人的喀特室也是他们的会客室,进门一定要把鞋脱在门口,喀特室地上铺着地毯,沿墙的四周放着长条坐垫,枕垫上放着靠枕。也门人按照职位高低和不同行业的特点,很自然地结合在一起,每天进行嚼喀特聚会。他们所嚼的喀特,中下层人士是个人自带的,在上层人物和大资本家的喀特室里则由主人供给。在喀特的小聚会上,参加者一边摘喀特叶子嚼,一边和汽水和矿泉水,有的还抽上几口水烟。他们嚼喀特叶时吸其汁,将残渣留在口内,积多了一次吐出。嚼喀特技术高的人能把残渣嚼成一个大圆球,贮存在腮帮里。
也门人认为嚼喀特不但对人无害,反而有益,嚼喀特能预防感冒,还可使糖尿病患者痊愈。事实上,如果也门人午后不嚼喀特就无精打采,等嚼上几口以后便马上满头汗水,精神焕发。喀特刚嚼时有点苦涩味,多嚼一点便会有点甜味。如果咀嚼喀特的时间足够长,量足够大,由于口中干渴,全身躁热,还需要大量饮用凉水,久而久之,咀嚼卡特就会成瘾。然而,24小时后喀特叶片的这种提神欣快作用将锐减。另外,喀特也给人们的身心健康带来严重的问题:嚼食喀特者极易上瘾,上瘾后难以戒除。长期嚼食喀特者情绪容易激动,尤其是到了下午和晚上,性情暴躁。目前,世界上绝大多数国家认为喀特树叶含有轻度麻醉物质,视其为麻醉品,嚼食喀特也被视为非法。据说,近年也门政府曾数次做出努力,颁布决定,试图阻止喀特现象的进一步发展,但均因遇到强大的社会阻力而不了了之,以致喀特现象愈演愈烈,喀特现象已成为也门社会的严重弊病。在充分认识到喀特现象的危害性后,也门政府也正决心和民间机构合作,通过开研讨会等方式积极探讨抑制喀特消费的有效途径,以赢得社会各界的支持,从而达到杜绝喀特现象对也门社会经济等各方面消极影响的目的。
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