统治突尼斯达23年之久的前总统本·阿里因一名失业大学生自焚而引发的蝴蝶效应最终下台。2011年1月14日，迫于民间巨大的反对声浪，本·阿里仓皇出走沙特阿拉伯寻求避难。作为突尼斯独立后的第二位总统，他的“落跑”标志着又一个独裁时代的终结。

　　1987年11月，本·阿里曾以救世主的姿态在民众的热切拥护下推翻了“突尼斯独立之父”、统治31年的时任总统布尔吉巴，而且兵不血刃。上台后的本·阿里施行了大刀阔斧的改革：在政治方面，废除了布尔吉巴时期的总统终身制，并规定总统任期最长不能超过三届；在民生方面，建立了社保体系，大力发展教育，提升妇女的权利。这些政策为他在日益壮大的中产阶层中赢得了广泛支持。

　　水能载舟，亦能覆舟。时间证明，这位突尼斯人眼中曾经的英雄只不过是另一个独裁者。

　　1936年9月，本·阿里出生于突尼斯中东部地区的一户普通家庭。当时突尼斯还处在法国殖民统治下。本·阿里接受过电子学高等教育，曾在法国和美国多所军事院校学习，早年还曾因抵抗法国殖民统治而入狱。

　　1957年，突尼斯共和国成立，布尔吉巴上台。自1958年起，本·阿里先后在突尼斯军事、国防、外交等部门工作将近30年，1987年5月出任内政国务部长，10月任总理和社会主席宪政党总书记，11月推翻布尔吉巴后担任总统。

　　上任后，本·阿里推行“以稳定求发展，以发展促稳定”的基本国策，独掌军政大权，压制反对党，严格控制新闻自由。

　　他上任初期许下的民主改革承诺也沦为一纸空谈。1999年，在他的推动下，突尼斯举行了首次有多位候选人参加的总统大选，而他最终以99.4%的高票当选；为使自己的无限期连任“合法化”，他曾两度发起所谓民主投票，修改宪法中关于总统最长任期的规定；2009年，他以不到90%的得票率第五次赢得大选，这也是他在历届大选中得票率首次跌破90%；他被指在突尼斯各地关押了数百名政治犯，对此他矢口否认。

　　与本·阿里的独裁统治相比，突尼斯人更加不能忍受的，是他的妻子莱拉及其亲属的特权与腐败。

　　莱拉是本·阿里的第二任妻子。她出身贫寒，几乎没有受过正统教育，成为第一夫人之前是一名理发师。而如今她的名字在突尼斯已成为腐败和奢华的代名词。

　　据称，莱拉和她的10名亲属成立了类似黑手党的家族组织，权力遍布各大垄断行业，包括银行、民航、交通、媒体及零售业。据维基解密网站公布的美国外交密电描述，突尼斯商业的半壁江山都与本·阿里及莱拉家族有关。“莱拉家族的骄奢无度激怒了突尼斯人。”

　　外电报道称莱拉在出走突尼斯时携带了1.5吨黄金。她及其家族留在突尼斯的产业、店铺被愤怒的民众烧毁，有报道称一名家族成员被杀。